会計事務所へのPEファンドによる出資が米国で増加しており、その影響や懸念点も指摘されています。

現在の会計事務所は巨大組織となっており、とくに監査を実施する法人と、コンサルティングを担うグループ会社の大きく2つの性質を持っています。収益性については、一般的にコンサルティング部門のほうが高いとされています。

この論点を検討する際、コンサルティング業務は大きく2種類に分ける必要があります。企業の意思決定に深く関与する戦略コンサルティングと、システム導入支援など企業戦略に直接関与しない業務です。会計事務所系コンサルティングの多くは後者に該当すると考えられます。

会計事務所へPEファンドが出資する際の課題は、クライアントからの独立性です。監査業務や企業の意思決定に影響を与える戦略コンサルティングでは、クライアントからの独立性が極めて重要です。人事権などの影響を受ける立場では、これらの業務を適切に遂行することができません。

一方、企業戦略に直接関与しない業務については、PEを含む第三者から出資を受けても大きな問題は生じないと本誌は考えています。ここでの論点は、監査業務の収益性が低いため、それをコンサルティング部門の利益で補うという現行の会計事務所のビジネスモデルとPE出資が齟齬をきたす可能性がある点です。

より踏み込んで考えれば、監査業務を公的部門の担当とする、あるいは監査業務そのものを「AFTI（Audit-Free Trust Infrastructure）」のような新しい概念へ置き換えるなど、大きな発想転換が必要となるでしょう。

Private equity investment in accounting firms has been increasing in the United States, and concerns around this trend are starting to emerge.

Today’s accounting firms are large organizations that effectively comprise two major components: the legal entities that conduct audits and the group companies that provide consulting services. Profitability is generally higher in the consulting segment.

When examining this topic, consulting services must be divided into two broad categories: strategy consulting that directly influences corporate decision-making, and services such as system implementation support that do not directly affect a company’s strategic decisions. Most consulting services provided by accounting-firm–affiliated groups fall into the latter category.

The key issue when PE funds invest in accounting firms is the need to maintain independence from clients. In audit services and strategy consulting that influences corporate decision-making, independence is critical. These services cannot be appropriately performed if the firm is in a position where it is subject to influence, such as through control over personnel decisions.

By contrast, for services that do not directly affect corporate strategy, receiving capital from third parties—including PE funds—does not pose major concerns in our view. The real issue is that accounting firms currently rely on profits from consulting to offset the low profitability of audit practices, and PE involvement may conflict with this business model.

Looking ahead, a more drastic rethinking may be required—for example, assigning audit functions to the public sector, or replacing traditional audit work with new concepts such as an “AFTI (Audit-Free Trust Infrastructure).”

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